Три негромких хлопка в ладони прозвучали как выстрелы. Рейден по инерции нанёс ещё два или три удара по ускользающим целям, прежде чем обнаружил, что оба его противника не просто отскочили далеко в стороны, но стоят, согнувшись в почтительном поклоне по направлению ко входу. Он прищурился туда же, но за пределами освещённого лампами круга было слишком темно.
- Так-так, мальчик, - голос произнёс на местный манер - "маль-сик", - что ж это ты моих людей обижаешь?
- А что это твои люди мою игрушку без спросу лапают? - отозвался рыжий.
- Твою игрушку? Что за игрушка?
- А вот эта! - Рейден опустил руку на плечо Альфы, перепуганным комком сжавшегося на барном табурете.
- Хороша игрушка, - в голосе послышалась усмешка. - Но ты уж извини их, мальчик. Это наш любимый уголок, здесь моим ребятам отказа не бывает.
Рейден мысленно вздохнул - кажется, напоролся на местную "охрану", вот незадача. Выбираться, вытаскивая за шкирку разрисованного придурка, будет нелегко, лишь бы не пристрелили сразу. А сам придурок сейчас вряд ли и идти-то нормально способен.
- Откуда ты, мальчик?
- Из "Чёрного камня".
- Уровнем ниже, верно? - и, не дожидаясь ответа, - Хорошо гуляешь, хвалю. Выпей со мной, порадуй старика, расскажи новости снизу.
Рыжий и опомниться не успел, как его вместе с Альфой чуть ли не с поклонами препроводили к угловому столику, за которым сидел обладатель голоса - пожилой европеоид с белой бородкой клинышком и чуть прищуренными глазами.
- Меня зовут Сен-тей. И "Оса" - моё заведение.
- Рейден Таба, - короткий поклон, скорее символический, чем почтительный.
Назвавшийся Сен-теем взглянул на Альфу, но ничего не спросил, лишь жестом предложил обоим садиться.
- “Чёрный камень”... хорошее было местечко лет двадцать назад. Им всё ещё заправляет Горди?
- Господин Гордон - владелец бара, управляющий там сейчас Чжан Фэн.
- Маленький Фэн? Я знал его мать, - господин Сен-тей мечтательно улыбнулся, - удивительно красивая была женщина, - и без паузы спросил:
- А ты кем там работаешь?
- Вышибалой.
- Не удивлён, - он коротко засмеялся. - Откуда ты родом, мальчик?
Рейден на секунду замялся, не зная, что ответить, и глаза его собеседника разом посуровели:
- Ты ведь не хонконгский. Как ты попал в город?
- Пришёл пешком, - огрызнулся рыжий, ни словом не погрешив против истины. - С побережья.
- Откуда именно? Кто твои родители? Зачем ты здесь?
- Не знаю. Не знаю, - он снова начал заводиться. - Выпить пришёл в пятницу вечером, цхао ни ма!
- Язык придержи, беспамятный, я тебе не Горди, один раз прощу за незнание, второй - за привычку, на третий - обижусь. Ты же не хочешь меня обидеть, ведь так?
Рейден откусил с языка напрашивавшийся ответ и молча кивнул.
- Хорошо. Сделаем вид, что я поверил в твою амнезию. Пока поверил. Потому что сейчас меня больше интересует, кто учил тебя драться.
- Жизнь учила, - сумрачно отозвался юноша.
- И долго она тебя этому учила?
- Думаю, что лет с трёх.
- А сейчас тебе?...
- Девятнадцать.
- Неплохо. Будешь работать на меня? - он взял в руки хрупкую на вид чашечку из полупрозрачного фарфора и сделал маленький глоток.
- Кем? Мальчиком для битья? Только не говорите мне, что Вам бойцов не хватает, - рыжий выразительно передёрнул плечами.
- Не твоего ума дело, кого мне хватает, мальчик. Для начала - здесь, в “Золотой Осе”, охранником. Скажем, на девять тысяч с двумя выходными. А там подучишься кое-чему, посмотрим на твои способности, может и подрастёшь... и куколку твою можем в дело пристроить за красивую мордашку...
Рейден мгновенно ощетинился:
- Он Вам не шлюшка!
- Да? И что же он... ещё умеет?
Альфа, весь разговор не отрывавший взгляда от стола, до боли сцепил пальцы. Если уж речь зашла о нём, это никогда не предвещало ничего хорошего. Господин Сен-тей говорил как... как покупатель в овощной лавке, выясняющий, все ли авокадо нынче свежие.
- Прошу простить меня, господин, но я не понимаю, Вам нужен я или он? - тоном тише уточнил Рейден, чувствуя спиной косые взгляды недавних противников. - Он не ищет работы. А я... готов рассмотреть Ваше предложение.
Предложение на самом деле было выгодным, и весьма. Собеседник давал ему шанс разом сменить не только занюханный джаз-бар на дорогой досуговый клуб, но и уровень - почти с “земли” сразу на второй, взлёт практически невозможный для новичка. По хорошему тут и рассматривать было нечего, но Рейден колебался. Он точно знал, что бесплатное мясо бывает только в ловушках, но вроде бы ему было нечего терять. Кормить надо было не только себя, но и разрисованную зверюшку, да и жильё хорошо бы сменить на более безопасное...
- Ну раз не ищет, так я и не настаиваю, - легко согласился господин Сен-тей. - А твоё решение?
Он раскрыл лежавший под левой рукой металлический портсигар, вытащил тонкую сигарету и вставил в рот. Бесшумный официант поднёс к ней горящую зажигалку и снова исчез. Господин Сен-тей глубоко затянулся и, не глядя, сунул сигарету в пепельницу, из которой уже торчало несколько таких же, едва прикуренных.
- Со старыми привычками трудно расставаться, а здоровье уже не то, - пояснил он, хотя Рейден ни о чём не спрашивал.
- Я согласен, - прозвучало невпопад, но старик понял.
- Вот и умница, - одобрил он. - Придёшь завтра к девяти к управляющему. А пока выпей... что ты там собирался выпить по случаю вечера пятницы?
Перед Рейденом на столе появился его же стакан с ромом, о котором он уже давно успел забыть, а перед Альфой - вазочка с полурастаявшим мороженым, которая, правда, столь же тихо и оперативно была заменена на точно такую же, но со свежей порцией.
- Твоё здоровье, Рейден Таба.